Point
■NASAとジュネーヴ大学の研究により、宇宙の暗黒時代にも高い輝度を持つ巨大な天体があったことが示唆される
■この天体が宇宙に光をもたらした「再イオン化時代」の原因となっているかもしれない
■「再イオン化」は水素原子が陽子と電子に再び分離した時代で、この分離こそ光の高エネルギー源である
光あれ。
宇宙の暗黒時代に終焉をもたらした「巨大恒星」の存在を示す驚きの新発見だ。
スイス・ジュネーヴ大学およびNASAの共同研究によって、宇宙最初期の銀河にはこれまで予想されていたよりもはるかに明るい天体があったことが示唆された。
今回の発見は、宇宙が明るくなり始めた「再イオン化時代」に新たな見解を与え、宇宙の始まりの謎を解決する鍵にもなるようだ。
宇宙の「再イオン化時代」って何？
ビッグバン直後はきわめて高温・高圧の状態で、宇宙空間にも陽子と電子、および中性子しか存在していなかった。しかし宇宙が膨張するにつれて圧力が下がり、宇宙空間は徐々に冷えていくことになる。
そこで陽子と電子がくっついて水素原子が誕生するのだが、まだこの時点では天体は存在せず、光のない「暗黒時代」が続く。
ところが暗黒時代は、宇宙最初期に誕生したと思われる謎の天体によって突如終わりを迎えることになる。
どうやら天体の中に、強烈なエネルギーを持つ「イオン化光」を発するものがあったというのだ。イオン化光は水素原子を陽子と電子に再び分離する力を持っており、この分離プロセスを「イオン化」と呼ぶ。
つまり、宇宙空間に漂う大量の水素原子が再び陽子と電子に分離した時代という意味で「宇宙の再イオン化時代」と呼ぶわけだ。これが宇宙誕生からおよそ10億年後のことだといわれている。
イオン化された天体は言うまでもなく自ら強烈なエネルギーを発するようになる。今日のようなキラキラ光る夜空の星が見られるのは再イオン化のおかげなのだ。
