質量の大きな星は、寿命を終えると超新星爆発を起こします。
そこで残った芯の重さが太陽の2倍程度なら「中性子星」となり、質量がそれ以上なら重力崩壊が進み「ブラックホール」となります。
これまでに見つかった最も重い中性子星は太陽質量の約2.5倍で、最も軽いブラックホールは太陽質量の約5倍でした。現在の理論モデルでは、それぞれが、中性子星のマックス値とブラックホールのミニマム値の上限と言われています。
と同時に天文学者たちは、数十年の間、「この質量差の間を埋める天体があるのではないか」と考えていました。
そして今回、「LIGO（レーザー干渉計重力波天文台、米）」と「Virgo（ヨーロッパ重力観測所、伊）」の観測により、両者の中間に位置する、太陽質量2.6倍の天体がついに発見されたのです。
正体はまだ分かっておらず、現時点では、ブラックホールと中性子星のハーフを示す「ブラック中性子星（Black neutron star）」と呼ばれています。
最大or最小の記録を更新
この天体は、観測史に前例がなく、既知の天文学を書き換える可能性を秘めています。
その存在が初確認されたのは、2019年8月14日。
観測では、太陽質量2.6倍のその天体が、連星系のパートナーである太陽質量23倍のブラックホールと合体する様子が確認されたとのことです。
衝突の影響で、合体した一部が強力なエネルギーを放ち、それが重力波の形でキャッチされました。
重力波が観測できるのは、以下の場合です。
パルサーは中性子星の一種と言われているので、謎の天体は、中性子星かブラックホールのどちらか一方ということになります。
しかし、いずれにせよ、「最も重い中性子星」と「最も軽いブラックホール」の記録を更新したことに変わりありません。
結局、両者は合体後、太陽質量25倍のブラックホールとなっています。
