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2009年、太陽系外惑星を探すべく、ケプラー探査機は宇宙に打ち上げられました。 今や4,300個ほどの系外惑星が見つかっていますが、約3分の2はこのケプラーにより発見されたものです。 しかし、ケプラーの最初期の任務で、「系外惑星の可能性が高いものの正体不明」として放置されていた光源がありました。 その光源が今回、NExScI（NASA太陽系外惑星科学研究所）により、ついに太陽系外惑星と特定されました。 さらに、その惑星が属する連星システムの詳細も明らかになっています。

観測技術の向上によって、太陽系以外の惑星の探索や観測の報告が多くなってきました。 しかし、直接輝くことのない惑星を太陽系以外から探し出し、詳しいデータを得るのはかなり困難なことです。 特に系外惑星の直接撮影は非常に難しい観測ですが、10月2日の科学誌『Astronomy & Astrophysics』に2本の論文で発表された研究（他論文へのリンクはこちら）は、新たに直接撮影に成功した系外惑星を報告しています。 系外惑星の直接撮影は、惑星の明るさの測定を可能にし、そこから形成原因に関わる新しい証拠を見つけ出せるかもしれません。

太陽系外惑星の探索は、天文学の中でも調査の難しい研究の1つです。 もっともよく発見されるタイプの系外惑星は、「熱い木星（ホットジュピター）」ですが、逆にとても珍しいのが「熱い海王星（ホットネプチューン）」です。 海王星型惑星は、巨大氷惑星とも呼ばれ通常恒星の近くには存在しません。 科学雑誌『Nature Astronomy』で9月21日に発表された新たな研究は、そんな珍しいホットネプチューンの中でも特別超高温な非常に太陽に接近したウルトラホットネプチューンの発見について、報告を行っています。 海王星型惑星が太陽の非常に近くに存在する謎は、ここから解明されるのでしょうか？