西村彗星はどのような彗星？
誰が発見したのか？
西村彗星は日本時間で2023年8月13日の3時43分に、静岡県掛川市に在住の日本人、西村栄男（にしむら ひでお）さんによって発見された彗星です。
この発見は国立天文台を経由して、国際天文学連合小惑星センター（MPC）に報告され、他の観測者による確認観測と共に解析が進められました。その結果、新しい彗星であることが判明し、正式名称として観測者の名前から「C/2023 P1 (Nishimura)」と名付けられました。
西村さんは、2023年8月12日にキヤノンEOS 6Dに搭載された200mm f/3望遠レンズを使用して得た画像から、この彗星を発見したのだそうです。
発見されたときの明るさは10.4等級でしたが、太陽にもっとも近づく頃には、明るい2.5等級になるのではと予想されています。
彗星とはどんな天体？
そもそも彗星はどんな天体かというと、氷（水や一酸化炭素や二酸化炭素などが凍ったもの）と、ダスト（ちり）が混じった天体です。
彗星が太陽に近づき、太陽の熱によって氷がガス（気体）になるときに、ガスやダストが彗星から放出され、これが尾になります。
一般的に太陽に近づくほど彗星は活動が活発になって明るくなり、長い尾が見えるようになります。
西村彗星の特徴とは？
惑星の公転軌道は円に近い楕円ですが、彗星の公転軌道は細長い楕円形のものが多く、放物線や双曲線の軌道を描くものもあります。
楕円軌道を持つ彗星というと、76年ごとに回帰して太陽に近づくハレー彗星が有名ですが、放物線や双曲線の軌道を描く彗星は、太陽に接近するのは一度だけで、二度と回帰しません。
2013年に注目されたアイソン彗星（C/2012 S1(ISON)）や、パンスターズ彗星（C/2011 L4）がそれにあたります。
また、楕円軌道を持つ彗星は公転周期の長さによって、便宜上ですが2つの呼び方に分けられます。公転周期が200年以内のものを「短周期彗星」、それより長いものは「長周期彗星」です。
西村彗星はというと、公転周期は434年と推定されているので、長周期彗星になります。太陽に近づきすぎて壊れることがなければ、数百年後に再び出会える彗星となります。
