遺伝子に刻まれた古代の記憶
遺伝子には、現代の私たちに関する情報だけでなく、数万年前にさかのぼる進化情報も含んでいます。
今回の研究チームの1人、アリゾナ大学で生態学と進化を研究するデビッド・エナード助教授は、「ウイルスが、ヒトゲノムにおける自然淘汰の主な推進力の1つになっている」と述べています。
これは現代のツールを使用すれば、人々のDNAから古代の病原体の指紋を検出することができるということです。
そこで研究チームは、遺伝子に関する公開データベースを利用して、世界中の26の異なる民族から2,504人分の遺伝子情報を分析しました。
この民族には、中国雲南省の少数民族のタイ族(傣族)、ベトナムの主要民族キン族（京族）、西アフリカ最大の民族集団のひとつヨルバ人などが含まれています。
コロナウイルスは、ヒトの細胞内に寄生し、細胞の複製機能を乗っ取ることで増殖していきます。
このウイルスの乗っ取りは、何百もの異なるヒトタンパク質との相互作用に依存しています。
そこで、研究チームは、コロナウイルスと相互作用することが知られている420のヒトタンパク質に着目し、調査を行いました。
このうち332のタンパク質は、現在Covid-19を引き起こす原因となっている「SARS-CoV-2」ウイルスと相互作用します。
これらのタンパク質は、ウイルスの細胞内の複製を手助けすることになりますが、逆に細胞がウイルスと戦うための助けとなる場合もあります。
このタンパク質をコードする遺伝子は、絶えずランダムに変異していますが、変異によって遺伝子に利点がもたらされる場合（つまりウイルスと戦う能力が向上する場合）、次世代に受け継がれる可能性が高くなります。
研究調査の結果、東アジア系の人々のこれらのタンパク質からは、時間経過とともに予想されるよりも多くの突然変異が見つかりました。
それは、古代の祖先たちが、なんらかのウイルスに対して抵抗した結果であると考えられるのです。
この調査で研究チームは、分析した420個のタンパク質のうち42個が、約2万5千年前に頻繁に遺伝子変異を始めていたことを発見したと報告しています。
この傾向は、約5千年前まで続いており、2万年という長い間、古代のウイルスが東アジアの人々を脅かし続けていたと示唆されるのです。
