mRNAがんワクチンはがん治療薬になる
黒色腫は色素生産細胞が、がん化する最も危険な皮膚がんの1つです。
致死性も皮膚がんでは際立っており、皮膚がん全体のなかで黒色腫は1%に過ぎませんが、死者の大半（80%）は黒色腫によって占められています。
アメリカでは毎年約10万人が黒色腫と診断されており、2020年には世界全体で32万5000人の新たな黒色腫の患者が発生しています。
5年後の生存率はリンパ節への転移が始まるステージ3で60.3%、末期とされるステージ4で16.2%と推定されています。
そのため黒色腫に対する研究も盛んであり、近年では次々に有望な研究結果が報告されるようになりました。
たとえば2021年に発表されたマウス研究では、黒色腫に炎症物質の生産を促すmRNAを打ち込んだところ、95%のマウスで腫瘍が完全に消滅したことが報告されています。
ただマウスなどの動物実験とヒトの臨床試験ではしばしば結果の隔たりが大きく、実用化に至らないケースが多くみられるのが現状であり、多くの人々をぬか喜びさせる結果になりました。
しかし今回、モデルナとメルクが開発したmRNAがんワクチンと免疫療法の併用は、ヒトで行われる臨床試験において、極めて有望な結果が報告されました。
新たな治療法ではまず、外科的手術によって可能な限り腫瘍の切除が行われ、場合によっては放射線など他の治療も使用されます。
次に摘出されたがん細胞に対してDNA分析が行われ、患者1人1人のがん細胞が持つ個人的な特徴が調べられます。
人間の個性がDNAによって影響を受けるように、がん細胞でも患者ごとに異なるDNAが変異してさまざまな「個性」を持っています。
新たな治療法ではまず、この患者1人1人のがん細胞の個性が特定され、どんなDNAに変異が起きて、その結果どんなネオアンチゲン（異常なタンパク質）が作られているかが推定されます。
ネオアンチゲンはがん細胞のDNA変異によって作られる異常なタンパク質の一種であり、免疫細胞が、がん細胞を識別して攻撃する際の目印として使うことが可能です。
（※ネオアンチゲンも患者固有のものであり、1人1人が異なったものになっています）
しかし、がん細胞には免疫細胞の攻撃から回避するためのある種のステルス機能が存在しており、せっかくの目印があっても、免疫だけでは上手く排除することができません。
そこでモデルナはネオアンチゲンとなる異常なタンパク質を増加させることで、がん細胞を「目立たせる」方法を考案しました。
