地球を破壊する!?「惑星殺し」とは？
天文学や宇宙に興味をもつ人々にとって、今回の「2011 UL21」の通過は見逃せないイベントです。
なぜなら、「惑星殺し（planet killer）」と表現される小惑星が、今まさに、地球に近づいているからです。
「惑星殺し」という呼称は、主に直径が1000mを超える巨大な小惑星に対して使用されます。
それほど巨大な小惑星が地球や他の惑星に衝突すると、壊滅的な影響を及ぼす恐れがあります。
まさに、「惑星を殺す」力を持った小惑星というわけです。
例えば過去には、地球と金星の間を周回する「2022 AP7」が、惑星殺しと呼ばれ話題になりました。
2022 AP7は直径約1500mですが、現在または近い将来、地球に影響を及ぼすほど接近することはありません。
それでも仮に衝突するなら、複数の大陸にわたって影響を及ぼすと考えられます。
2022年に発見された時は、「過去8年間に存在が特定された潜在的に危険な小惑星（PHA）の中で最も大きい」ものとして恐れられました。
そして今回、大きな注目を集めている小惑星「2011 UL21」は、2011年に発見された小惑星であり、2022 AP7と同じく「潜在的に危険な小惑星」に該当します。
そのサイズは、2022 AP7をはるかにしのぐ直径2310ｍです。
仮に地球と衝突するなら、地球の気候や生態系に壊滅的な影響を及ぼすと予想されます。
まさに「惑星殺し」であり、発見されて以来、天文学者たちによって、その軌道と地球への接近のタイミングが詳細に追跡されてきました。
そしてまさに今日（2024年6月27日）、惑星殺し「2011 UL21」は、地球に最接近しています。
