ワクチン以前にも似たような発想はあった
現代社会にて恐れられている感染症は数多くありますが、近代以前においては天然痘が最も恐れられていた感染症でした。
天然痘は強い感染力をもち、感染したら20～50％の人が命を落とします。
また運よく回復したとしても顔などにあばたを残すことになり、それゆえ多くの人から恐れられていました。
そのようなこともあって人類と感染症の歴史において、天然痘との戦いは非常に大きな比重を占めていたのです。
天然痘を防ぐための方法には古今東西様々なものがありましたが、現代のワクチンに似た手法は古代にもあり、例えばエジプトでは天然痘から回復した人に看護を担当させて、これ以上の天然痘の拡散を防いでいました。
またインドでは天然痘の患者の着物で子供を包んで抗体を付けようとしていました。
中国ではかさぶたの粉末を吸引したり、乾燥末を注射したりしていたのです。
この手法はやがてヨーロッパへと伝わり、1710年にはウェールズの王子が東方の手法でかさぶたの粉末を受け、これが種痘と呼ばれました。
これらは明確に理解されていなくとも、古くから人類が免疫の概念について意識していたことを示しており、こうした歴史的な実践が病気の予防法を模索するヒントになり、ワクチンの基礎となったのです。
