恐怖を感じたときに「身体が硬直する」原因が明らかに

暗闇の中の物音や突然の地震など、人は潜在的な恐怖に直面すると身体が硬直し、小刻みに震え始めます。

誰でも一度は経験したことのあるこの驚愕反応は、人のみならず、虫や魚を含むほとんどの生き物に見られます。それにもかかわらず、驚愕反応の科学的な原因はこれまで不明でした。

しかしこの度、アメリカ・コロンビア大学の研究により、驚愕反応を引き起こす原因は、体内の「セロトニン」という化学物質であることが判明しました。

また、一時的な身体硬直には、れっきとした重要性があるようなのです。

研究の詳細は、11月27日付けで「Current Biology」に掲載されています。

驚愕反応の原因は「セロトニン」

人や動物は、潜在的な恐怖や脅威にさらされると、最初に身体が硬直して震え始め、その後、安全な場所に移動します。研究チームは、驚愕反応を引き起こす原因を特定するため、ハエを用いた実験を行いました。

まず、複数のショウジョウバエを「FlyWalker」という特殊な装置の中に入れて、歩行の変化を観察します。FlyWalkerは、研究チームが独自に開発しており、特殊なガラスの中にいる虫の足取りをトラッキングする装置です。

その後、ハエに驚愕反応を引き起こす2つのシナリオを実験しました。

1つは「ブラックアウト現象」で、容器内の電灯を急に落とし、真っ暗闇の状態を作ります。もう1つは「アースクエイク現象」で、ミニチュアの砂地を用意し、その上にいるハエに地震に似た振動を与えます。

その結果、どちらの場合でもハエは一時硬直を引き起こし、体内における「セロトニン」の急激な上昇が見られたのです。セロトニンを放出したハエは、動きが急に遅くなるか、完全にストップします。

下は、通常時のハエとセロトニンを放出したハエのスピードを比較した映像です。（下がセロトニンを放出している個体）

研究チームは、他にも温度変化や空腹状態、逆さまに歩いている時など、ハエがセロトニンを放出するシチュエーションを特定していますが、上記2つのシナリオの場合に最も高いセロトニン放出が見られています。