ホタルを食べてその毒性を獲得するヘビ「ヤマカガシ」

東南アジアに生息する毒ヘビ「ヤマカガシ」には、獲物を食べることで毒性を獲得する能力があります。

これまでの研究で、ヤマカガシが標的にする獲物は、主にヒキガエルであることが分かっていました。

今回は京都大学やユタ州立大学などの共同研究により、ホタルを食べることで毒性を獲得するヤマカガシが発見され、そのメカニズムが明らかにされました。

研究主任のアラン・サヴィツキー教授は「ヤマカガシが、毒成分を持つ獲物を脊椎動物から無脊椎動物に変えても、毒性を獲得できることを証明した初めての事例だ」と述べています。

本研究には、京都大学、琉球大学、日本大学、中国科学アカデミーなども参加しており、詳細は、2月24日付けで「PNAS」に掲載されました。

カエルに毒を借りている？

生物界は主に、食べる側と食べられる側に分かれる一方で、大半はその両方の立場にあります。こうした生物にとっては、獲物を狩る能力に加えて、捕食者から身を守る能力も兼ね備えていなければなりません。

その中で、攻撃と防御のバランスを絶妙に取っているのが、ヤマカガシです。

ヤマカガシはとても変わったヘビで、体内に2タイプの毒を持っています。

1つ目は口内毒で、唾液腺が変化した「デュベルノア腺」から毒液を分泌して、牙に毒を仕込みます。この口内毒は、ヤマカガシ自身が分泌する毒成分です。

そして、2つ目の毒は、首もとにある「頸腺」から放出されます。これはヤマカガシが分泌するものではなく、ヒキガエルから摂取した「ブファジエノライド」という毒成分です。

ヒキガエルは、敵に攻撃されると、耳のあたりから白い毒液を分泌し、相手の皮膚に激しい炎症を引き起こします。ヤマカガシは、そのヒキガエルをあえて食べることで、自らの毒腺にブファジエノライドを蓄えているのです。

口内毒とは違い、頸腺毒は天敵から身を守るための防御用として機能します。