恐竜といえば、ティラノサウルスしかり、トリケラトプスしかり、とにかく「でかくて強くてカッコイイやつら」というイメージではないでしょうか。
しかし最近の研究によると、アンキオルニスという恐竜は、カラスほどの大きさで、むしろ現代の鳥類よりもふわふわしているそうです。
以前にもアンキオルニスは鳥に近いという研究結果が出ていますが、今回のイメージはそれに輪をかけてふわふわな模様。約1億6000万年前の化石が示唆する驚くべきイメージとは、どんなものなのでしょうか。
Source: ‘Additional information on the primitive contour and wing feathering of paravian dinosaurs’ E. Saitta, R. Gelernter and J. Vinther, Paleontology, 2017.
フワフワな恐竜、アンキオルニスとは
イギリスのブリストル大学の研究で、アンキオルニスという恐竜が非常に柔らかい羽毛を持ち、それが水をはじく際に使われていた可能性があることがわかりました。
研究者たちがアンキオルニス属の化石を調査したところ、その正羽は短い羽軸から伸びる長い羽と、低角で柔らかい羽枝で構成されていました。これは飛行に合理化された現代の鳥よりも、アンキオルニスがより柔らかい羽を有していた可能性を示唆しています。
この柔らかい羽毛は、体の温度調整と水をはじくことに使われていたと考えられます。
しかしこのような羽は現代の鳥と比べ飛行能力に欠け、揚力面の形成を妨げます。これを補うため、アンキオルニスの翼には長い羽が多列に詰め込まれていたと推測されています。
