鋭い嗅覚で10キロ先の腐肉も感知できる
ヒメコンドルは、タカ目コンドル科に分類される猛禽類です。
（ちなみにハゲタカとは、タカ目のコンドル類とハゲワシ類を合わせた俗称を指します）
全身の黒い羽毛につるっぱげた真っ赤な頭部が最大の特徴で、南北アメリカ大陸に分布し、夏場は北アメリカで過ごして、冬になるとコロンビアやエクアドルまで南下します。
他のハゲタカと同じように動物の腐肉を主食とし、鋭い嗅覚を頼りに上空から死体を探します。
専門家によると、10キロ以上先の腐肉の匂いまでキャッチすることができるので、他種のハゲタカはおこぼれを頂くため、ヒメコンドルの後についていくことがよくあるといいます。
スカベンジャーとして「地上の衛生面」を守ってます
ヒメコンドルはその見た目や食生活から不気味なイメージを持たれがちですが、実はスカベンジャー（腐肉食者）として地上の生態系維持に多大な貢献をしているのです。
死んだ動物の腐敗した肉はさまざまな病原菌の温床となっており、そのまま放置されると野生動物や家畜、そして人間へと病原菌が蔓延する恐れがあります。
ところがスカベンジャーであるヒメコンドルは、鋭い嗅覚でいち早く腐肉の場所を察知し、直ちに駆けつけて食べ、病原菌が生態系に広まるのを防いでくれているのです。
また彼らには好き嫌いがなく、牛や鹿、アルマジロやスカンク、七面鳥やウッドチャックなど、どんな腐肉でも処理してくれます。
その際、彼らは腐肉の中に顔をグリグリと突っ込むため、羽毛に病原菌が絡みつく危険性があります。
そこで頭ごとつるっぱげにしておくことで、前もって有害な菌が羽毛に付着しないようにしているのです。
菌が付着したとしても、羽毛がないことで日光が皮膚に直接当たるため、効率的な殺菌もできます。
彼らはよく日光の下で翼を広げる行動をとりますが、これは体の羽毛の殺菌をしていると考えられています。
しかし体の表面は大丈夫だとしても、腐肉を食べると病原菌が体内に入ってしまいますが、その点は問題ないのでしょうか？
