太陽系外に居住可能な「スーパーアース」を新たに2つ発見

カーネギー研究所（米）は、8日、「居住可能性の高い系外惑星を新たに2つ発見した」と発表しました。

ともに赤色矮星を主星にしており、水が液体で存在しうるハビタブルゾーンに位置しています。

本研究は、2009年にマックス・プランク研究所（独）が発表したデータを再分析したもので、計5つの系外惑星が新たに見つかりました。

研究の詳細は、1月8日付けで「The Astrophysical Journal」に掲載されています。

ハビタブルな惑星を2つ発見

5つの内ハビタブルゾーンに位置する惑星は「GJ 180 d」と「GJ 299A c」の2つです。

GJ 180 dは、地球から39光年先にある赤色矮星GJ 180を、GJ 299A cは、19光年先にある赤色矮星GJ 299Aを主星としています。赤色矮星は、天の川銀河に存在する星の7割を占めており、サイズ・明度ともに太陽より小さいのが特徴的です。

しかし、赤色矮星と適度に離れた場所を公転する惑星にとっては、太陽と同じ役割を果たし、生命が存在する可能性も高くなります。その範囲が「ハビタブルゾーン」です。

GJ 180 dは地球の約7.5倍の質量で、公転周期は106日。GJ 299A cは地球の約7.9倍で、公転周期は122日と、互いによく似ています。質量・サイズともに地球より大きいので、「スーパーアース」に分類されます。

さらに、研究主任のファボ・フェン教授は「2つとも潮汐ロックされていないことが、生命の存在可能性を高めている」と指摘します。潮汐ロックとは、伴星が主星に対し、常に同じ面を向けて公転することで、地球に対する月が代表的です。潮汐ロックは、惑星内に極端に高温な場所と極寒な場所を作り出すため、生命の居住環境には適しません。

一方で、GJ 299A cが主星とする赤色矮星は、星全体がフレアを起こす閃光星であることが分かっているため、生命にとっては過酷な環境となっているとも予想されます。

GJ 180を主星とする後の2つの新惑星（GJ180 bとGJ180 c）については、　今のところ情報がほとんどありません。

最後の一つである「GJ 433 d」は、ハビタブルではないものの、研究者たちに注目されています。地球から29.5光年の場所にある赤色矮星「GJ 433」を主星とし、地球の約5倍の質量がある惑星です。

しかしその特徴は、太陽系の海王星に似ており、「コールド・ネプチューン」と呼ばれています。これまで発見された海王星型惑星の中では、最も太陽系に近く、サイズも大きいことから、海王星型惑星として初めて直接的な観測ができるかもしれません。

ハビタブル惑星の発見は喜ばしいことですが、引っ越しできる移動手段を見つけない限り、憧れの新居のままのようです。

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