毒を薬に使う
「医化学の祖」と呼ばれるパラケルススは、「すべてのものには毒があり、毒のないものなどない」と語りました。
私たちが服用する薬とは、基本的に体にとっては毒と変わりがありません。
ただ、その効能が私たちにとって有害に働くか、有益に働くかで、「毒」と「薬」という呼び方を使い分けているに過ぎないのです。
そして服用量によっては薬も毒になると、パラケルススはいいました。
その言葉通り、有効な薬であっても、危険な効能を持つ薬があります。
それが慢性疼痛を患う人たちが使うオピオイドという薬です。
慢性疼痛の定義は、外で働いたり、学校へ行く、家事を行うなどの日常的な活動が制限されるほどの痛みが3カ月以上続くこととされています。
こうした強い痛みに対しては、イブプロフェンやアスピリンといった鎮痛剤では十分な効果が得られません。
そこで活躍しているのがオピオイドという強力な鎮痛剤ですが、残念ながらこの薬は万能ではなく、使用することで徐々に耐性ができていき、使用者が中毒になってしまうのです。
慢性的な痛みを和らげるための非オピオイド系の薬というものも用意されてはいますが、あくまで補完的なものに過ぎず、慢性疼痛を患う人が痛みを抑える選択肢は限られているのです。
米国ではこうした慢性的な痛みを患う人は成人の20%に達するとされています。
医学界では、こうした問題を解決するため、オピオイドに代わる新しいタイプの鎮痛剤の登場が待たれているのです。
そして、今回のカリフォルニア大学の研究チームが中毒性のない治療法として着目したのが、タランチュラの毒を使うというものでした。
なんで毒？ と思うかもしれませんが、先に述べた通り、薬と毒は表裏の関係です。
研究を主導するカリフォルニア大学デービス校のブルース・ハモック（Bruce Hammock）教授は次のように語ります。
「クモやサソリは、何百万年もの進化を経て、毒液中のペプチド（アミノ酸が一本の鎖状につながったもの）を最適化させてきました。
痛みや神経機能障害を引き起こす毒物は、同時に神経の働きを良くして痛みを軽減することもできるのです」
長い進化の歴史の中で築かれた、神経に干渉する化学結合を利用しようというのが、この研究の狙いなのです。
