水深420m！世界で最も深いブルーホールを発見
今回、ドラゴン・ホールの記録を塗り替えたのは、ユカタン半島の東側、メキシコのチェトゥマル湾にある「タアム・ジャ・ブルーホール（Taam Ja’ Blue Hole）」です。
タアム・ジャ・ブルーホールは2003年頃に地元のダイバーによって初めて発見されましたが、本格的な調査が行われるまでほとんど忘れ去られていました。
2021年に研究者によって再び注目され、そのときの調査では水深275メートルほどと推定されています。
ただ当時の調査では、海中の地形や水深を音波で調査する「エコーサウンダー」を使って穴の深さが測定されていました。
エコーサウンダーは何らかの計測器を穴に直接下ろさなくもいい反面、穴が完全に垂直でないと本当の深さが測れたとはいえません。
穴がどこかでカーブしていると、そのカーブした箇所に音波が当たって跳ね返ってくる可能性があるからです。
このような深い穴にダイバーが潜っていくことはできないため、研究チームは2023年12月に、穴の中の水温や深さなどを記録できる測定器を500メートルもの長さがあるケーブルに繋いだ状態で、穴に直接下ろす調査を実施しました。
穴の中の水温や水深のデータはケーブルを下ろしながらリアルタイムで送られてきます。
その結果、タアム・ジャ・ブルーホールの深さは少なくとも水深420メートルに達することが判明したのです。
これはドラゴン・ホールの301メートルを大きく上回る世界記録となります。
調査によると、測定機器は垂直に対して約30°傾斜した方向へ移動しており、タアム・ジャ・ブルーホールの穴がこの傾斜で曲がった方向へ広がっている可能性があるようです。
しかし研究者によると、このブルーホールは420メートルよりさらに深いところまでさらに広がっているのは間違いないという。
というのも今回の調査では、1度目は416メートル、2度目は423メートルの辺りで計測器が水中の流れにさらわれて岩壁にぶつかったせいで、その地点までの記録しか得られなかったからです。
また今回の調査では、水深400メートルを超えた辺りから海水の水温や塩分濃度が上昇していることも判明しました。
これは近くにあるカリブ海の水温や塩分濃度に近いため、タアム・ジャ・ブルーホールの底には複雑な洞窟が隠されており、それがカリブ海とつながっている可能性があるという。
このブルーホールの底は、かなり複雑な地形になっていると考えられ、そのためこの穴の水深は、今回の調査結果より更に深く続いていることは確定的だといいます。
チームは現在もタアム・ジャ・ブルーホールの真の深さを調べるための調査を続けています。
さらに研究者は穴の奥深くには、普通の海底では見られない生物多様性が広がっているかもしれないと話しました。
一般的に水深200ｍより深い場所は深海と定義されます。
縦に開いた穴が深海の更に深くまで続いている巨大な海の穴「タアム・ジャ・ブルーホール」の最深部には、どんな世界が広がっているのでしょうか？
