共生細菌は極限環境への適応力も与えてくれる
私たちの体内には、数え切れないほどの微生物が住んでいます。
これらの微生物の集合体を「微生物叢」と呼びます。
近年の研究によって、この微生物叢が私たちを含む多くの動物の健康に欠かせない役割を果たしていることが明らかになってきました。
例えば、微生物叢は免疫システムの調節に重要な役割を果たしており、腸内細菌のバランスが崩れると、自己免疫疾患やアレルギーのリスクが高まることが示されています。
また、腸内の微生物は食物の消化を助け、栄養素の吸収を促進します。
馬のような草食動物が干し草と水だけで健康な体を維持できるのは、腸内細菌が草を分解してエネルギー源を供給するからです。
さらに最近の研究では、微生物叢と脳の間に密接な関係があることも明らかになりました。
腸内の微生物は神経伝達物質の生成を調節し、ストレスや不安、うつ病などの精神的健康にも関与しています。
この現象は「腸脳相関」と呼ばれ、腸内細菌のバランスが心の健康に大きな影響を与えることが示されています。
このように、微生物叢は動物の免疫、栄養、精神に不可欠な存在です。
しかし、さらに興味深いのは、この微生物叢が極限環境、特に極寒の海への適応力にも関与している可能性がある点です。
いくつかの研究では、特定の環境に特徴的な同じ微生物のセットが、異なる種でも共有されていることが報告されています。
これらの環境ごとの微生物セットは、宿主がその環境で生き抜くために不可欠な役割を果たしていると考えられています。
そこで新たな研究では、南極の極寒の海に生息する生命に焦点をあて、耐寒能力や耐凍結能力と微生物細菌叢の関係を探る試みが行われました。
