ないものを「見せる」ことに成功！　光で脳神経を操作

光遺伝学と呼ばれる分野をご存知だろうか。

これは細胞内に光の刺激で活性化するタンパク質を作り出し、特定の波長の光（レーザー光線）を照射するだけで、高精度でターゲットの神経細胞のみを活性化させる技術だ。

脳神経科学分野に衝撃を与え、ネイチャー・パブリッシング・グループにより、科学全分野の中で、最も優れた研究手法として「メソッド・オブ・ザ・イヤー2010」にも選定された注目の最新技術だ。

そんな光遺伝学の研究において、マウスを使った実験で、レーザー光線を脳に照射することで存在していない線をマウスに見せることに成功したという報告が発表された。

視覚をジャックしたに等しいこの成果は、光遺伝学の目覚ましい進歩と、人の感覚を自由に操作できる未来への可能性を示すものとして、注目されている。

この研究はスタンフォード大学の研究者グループにより発表され、7月18日付けでSienceに掲載されている。

光で脳を制御する　光遺伝学

光遺伝学は21世紀になってから実用的な研究が始まったばかりの脳神経学における新しい神経制御手法だ。

光遺伝学の原理は、簡単に説明すると、神経細胞の中に特定の波長の光（青いや緑色）で活性化するタンパク質を発現させ、ピンポイントに光を照射することで神経活動を細胞単位に自由にオン、オフできるというものだ。しかもその応答速度はミリ秒単位だという。

微生物からヒトに至るまで多くの生物種には、光で活性化するタンパク質があることが知られており、これらのタンパク質は光の刺激によってイオンを発生させる。

細胞内でイオンが発生すると、細胞内外のイオン濃度の差によって電位が生じ、神経細胞が活性化するのだ。このタンパク質は逆に細胞内のイオンを汲み出す作用をするものもあり、この場合は神経細胞の活動を抑制させる方向に働く。

これまで神経細胞の制御に電気刺激を用いた方法などは存在していたが、従来の方法では広範囲に電気刺激を与えてしまうため、関係ない神経細胞まで活性化させてしまい神経の制御という意味においてあまり有効ではなかった。

薬物を利用した脳神経の制御方法もあるが、これは応答時間という点については非常に遅く、また大雑把に神経を活性化、または抑制するだけのものなので神経の制御と呼ぶには程遠いものだった。

光遺伝学による手法では、まさに細胞単位での活性・抑制の制御が可能になる。

ただ、光に反応するタンパク質は通常細胞内に発現していない。

そのため、この手法を使うためには、細胞内でこの光活性のタンパク質を発現させるような遺伝子操作が必要になる。現在これは、ウィルスベクターというものを使っている。

ウィルスベクターはその名の通り、任意の遺伝子を生体に運び込むウィルスの運び屋だ。任意の遺伝子組換えウィルスが特定の細胞に感染し、目当ての遺伝が細胞内で働くように作用させるのだ。

なにそれ、怖い。という気もするが、こういうことをやっているので、この手法は光”遺伝”学と呼ばれるわけだ。