死亡認定した人体で5分後に心臓を再起動する
DCDとNRPは患者の生命維持装置を停止させるところまでは同じです。
しかしNRPでは患者の死亡認定後に移植用の臓器をすぐに摘出せず、しばらく体内にまとめて保存する方式がとられています。
NRPでは患者の死亡認定が行われた直後に、上の図のような酸素供給と血流を回復させる循環装置に繋がれ、移植用臓器（図では心臓）の回復と維持が行われます。
生命維持装置の停止によって心臓は一時的に停止しますが、循環装置に繋がれ電気的な刺激を受けると再び鼓動を開始し、正常な機能を取り戻します。
移植に向けて心臓のコンディションを整えるには持ち主（死亡認定）の体内ほど適した場所はありません。
ただ心臓の活動を自由に再開できる状態にありながら、5分間心臓が停止したことを根拠に、死亡認定を行うことに抵抗を覚える人は少なくないようです。
というのも技術の発達により、理論的には死後数時間経過した死体でも機械で循環を再開させることも可能となっているため、心停止を根拠にした死の認定は絶対性を失っているからです。
そのため米国内科医協会などは2021年にNRPを非倫理的であるとする声明を発表しました。
他にもNRPには、心臓の復活によって再開した血流が脳に流れ込まないように、心臓と脳の間の血管を徹底的に塞ぐ手順が含まれていますが、これについても賛否両論の状態が続いています。
脳への血流を防ぐ理由は、心臓などの移植用臓器の回復に血液と酸素を集中させることも含まれますが、最大の理由は脳活動の復活を防ぎ、死のプロセスを最後まで進めてもらうためです。
万一、脳に新鮮な血液が送り込まれて心臓に続き脳機能まで復活した場合、倫理的大事故が発生する可能性があるからです。
また一部のひとは心臓から脳に続く血管を本当に封鎖できているか疑問を持っています。
人間の血管系は網目状に広がっており、心臓から脳に続く血管を徹底的に閉じたとしても、一部の血液が脳に届く懸念がありました。
実際ある研究ではNRPの最中に脳に送られる血液量を推測したところ、通常の血流の7%に相当する、毎分50mlが送られている可能性が示されました。
（※血液が本当に脳に到達したかは調べられていません）
さらに心臓から脳に続く血管の封鎖そのものに倫理的な違和感を覚える人々も多くいます。
通常の医療では患者の脳活動を少しでも維持できるようにさまざまな措置がとられています。
ですがNRPでは死体の脳活動が再開しないようにする措置が行われており、生命を維持することを目的とする医療とは趣が異なります。
一方で、多くの研究者たちは心停止から5分で患者が死亡したという事実を支持しています。
過去の研究では生命維持装置を切られた480人の心臓が調べられ、67名で一過性の自然な心臓の活動再開がみられたことが報告されています。
しかし一度止まった心臓が再び再開するというタイムラグは最大でも4分20秒後であり、5分間心臓が動かないことを確かめれば、ほぼ確実に「心停止で死亡」したと認定可能になるからです。
また豚などを使ったNRP実験において、8分間にわたり心臓を停止しその後、脳に新鮮な血液を流したところ、豚の脳は蘇ることなく完全な脳死状態にあったことが示されています。
もし人間も同じように5分間の心臓停止で脳が完全に脳死している場合、新鮮な血液が入り込んでも脳が蘇るような、倫理的問題は起こらないと考えられます。
もっとも豚で行った実験を人間で行うのは不可能であるため、最終的な結論は保留となっています。
ただ言えるのは、NRPの候補となる患者たちはほとんどが数日後には確実に死んでしまい、放っておけば彼らの臓器は全て機能を失ってしまいます。
そしてNRPはそんな彼らの臓器を生き残る可能性のある人々に移植する優れた方法です。
ある研究では脳死後の臓器移植と通常のDCD、そして改良DCDであるNRPが行われたあとの患者たちの1年後生存率を調べたところ、脳死した人から臓器を受け取った人の生存率は89%、通常のDCDでは86%、そしてNRPでは移植が行われた22人の全員が生存（つまり100％）であることが示されました。
この研究では、DCDやNRPによる臓器移植の効果は脳死後の移植と同程度に優れていることを示します。
また現在、米国で実施される腎臓移植の4分の1は脳死していない患者から腎臓を摘出するDCDによって供給されています。
今後、DCDやNRPなど「脳死していないが助かる見込みがない人」から臓器を採取する方法が普及すれば、移植用心臓が最大で30%多く調達できるようになると考えられています。
倫理観や宗教観など多くの問題があるのは事実です。
今回の話の捉え方は自分がどの視点から患者を見ているかによっても大きく変わることでしょう。
しかしなにもしなければ埋葬されてしまう臓器で誰かの命を救えるのならば……そうした視点も多くの命を扱う医療では必要とされるものです。
