「ファントム・タッチ錯覚」が発生する仕組み
なぜ現実で触れていないのに、触覚が発生するのか？
研究者たちはこの奇妙な現象が「自分で自分をくすぐれない」という事実に関連していると述べています。
脇腹や足裏など、人間にはいくつかくすぐったい場所が存在しています。
しかし不思議なことに、自分で脇腹や足裏を「コチョコチョ」としても、たいしてくすぐったくありません。
足裏など、かなり強く刺激するとくすぐったくなることもありますが、他人のくすぐりほどは感じることはありません。
この差は「触覚ゲート」と呼ばれており、自分の動きをはじめとした予測された感覚を大幅に抑制（キャンセル）する役割を果たします。
ここで注意すべきは、触覚ゲートによる感覚のキャンセルは「麻痺」のような信号遮断ではなく、抑制信号という新たな信号の発信によって感じている触覚を打ち消す点にあります。
簡単に言えば「自分で自分をくすぐる➔触覚の信号が発信＆同時に触覚ゲートによって抑制信号発信➔感覚の鈍化」となります。
最近の研究では、この触覚ゲートによって発生させる抑制信号そのものに、特異な感覚を引き起こすことが示されています。
目の前で人に足裏や膝をなぞられる場合、予測できていてもやはりゾワゾワした感覚があります。
こうした感覚は予測される触覚への抑制信号と実際に触れられるタイミングがズレることで生じると考えらます。
VR世界にある「仮想の棒」との接触では、本物の触覚の信号が発信されませんが、触覚ゲートのほうは抑制信号を発信することになります。
そのため打ち消すべき触覚信号がなく抑制信号のみが発せられることになります。
これが「ゾワゾワした感覚」を発生させると推測できるのです。
研究者たちは今後、ファントム・タッチ錯覚の根底にある神経メカニズムについて、さらなる調査を続行していく予定です。
ファントム・タッチ錯覚を上手く制御できるようになれば、VR世界でのエンターテイメントだけでなく、医学や科学にも役立つようになるはずです。
