海獣たちは「狂犬病」に感染していた！
当局は地元の研究機関であるSea Searchと動物愛護団体SPCAの海洋科学者と協力して、オットセイを調査。
凶暴化という異変からチームは「狂犬病」の線も考えましたが、オットセイが狂犬病に罹ったという記録は1980年にノルウェーのスヴァールバル諸島で確認された一例しかありません。
そのため「狂犬病の可能性は低いだろう」と予想していました。
ところが、凶暴性を示した4頭のオットセイを安楽死させて、ウイルス検査を行った結果、うち3頭が狂犬病の陽性反応を示したのです。
さらにチームはケープタウンの長さ300キロの海岸線に沿って同じ調査をしたところ、少なくとも11頭のオットセイが狂犬病に罹っていることが判明しました。
これは実に驚くべき異例の事態でした。
チームはこの結果を受けて「海洋哺乳類における世界初の狂犬病の大規模感染である」と報告しています。
狂犬病とは？
狂犬病は、あらゆる哺乳類に感染しうる致死性のウイルス性疾患です。
感染した個体に噛まれたり、引っ掻かれたりすることで、傷口からウイルスが侵入し、中枢神経系へと感染します。
ヒトからヒトに感染することはなく、感染した患者から感染が拡大することはありません。
しかし狂犬病は発症すると、致死率がほぼ100%に達する恐ろしい病気です。
症状が現れるまでには平均で1〜3カ月かかり、早ければ1週間ほどで、遅ければ2年ほどかかることもあります。
そして狂犬病は特に動物に感染したときに、その個体を凶暴化させることが知られています。
例えば、イヌが狂犬病を発症すると、最初に性格や行動の変化があらわれ、続いて光や音への過敏な反応を示し、目に入るものを無作為に攻撃する興奮状態が起こります。
それから徐々に全身麻痺を起こして歩行困難になり、昏睡状態に陥って死亡します。
ヒトに感染した場合は、発熱や食欲不振を起こした後、不安感や興奮性、幻覚、精神錯乱、水や風を極度に怖がる症状が見られます。
その後、昏睡状態に陥ると呼吸障害を起こして、ほぼ100%の確率で死亡します。
感染源がわからない
当局によると、幸運なことに現時点で狂犬病を発症した人はいないと話します。
「かなりの人が狂犬病のオットセイに噛まれたはずですが、まだ感染者は確認されていません。
理由は不明ですが、海水にさらされることで狂犬病ウイルスの感染力が弱まっているのかもしれません」
その一方で、問題はオットセイで広まっている狂犬病の感染源がわからないことです。
いつどこから南アのオットセイに狂犬病ウイルスが入ってきたのかが特定されていません。
そうした感染ルートが特定できないと、狂犬病の蔓延を効果的に阻止することも難しくなります。
またアフリカ南部には200万頭を超えるオットセイが生息しているため、狂犬病の感染を止めない限り、オットセイのコロニーに急速に広まるシナリオが懸念されています。
現状海水浴客に感染が確認されていないとはいえ、感染したオットセイに噛まれる事故件数が増えればどうなるかはわかりません。一度発症すると上述の通り、窒死率はほぼ100%とされる病気であるため楽観視することはできないでしょう。
地元当局は現在、凶暴なオットセイを見つけたときは絶対に近づかないようサーファーや海水浴客に呼びかけています。
このまま感染が急拡大し、南アの人々がオットセイに次々と襲われる、そんなパニック映画のような未来は避けたいところです。
