昏睡患者の4人に1人は「意識」があった！
本調査では、複数国の6施設で収集された研究データを対象にしました。
これには脳損傷で昏睡状態や植物状態で無反応に陥っている患者241名（平均年齢37.9歳）のデータが含まれています。
実験者はこれらの患者に対し「手を開いたり閉じたりするイメージを持ってください」などの簡単な指示を行い、その際の脳活動をfMRIおよびEEGで測定しました。
脳損傷の原因が頭部外傷であったのは被験者の50%（残りは脳血管障害や脳腫瘍などが原因）で、脳損傷から調査実施までの平均期間は7.9カ月でした。
そしてデータ分析の結果、241名中60名（25%）が実験者の呼びかけに対して、観察可能な身体活動は示さなかったものの、脳内で反応する「認知と運動の解離（CMD）」が確認できたのです。
つまり、一見すると昏睡状態でも、本人には周りの声が届いているということでした。
またCMDを示した被験者は、年齢が若いこと、頭部外傷が病因であること、受傷後の経過期間が長いことと有意に関連していたといいます。
被験者の4人に1人がCMDを示したという結果は、これまでに認識されていたよりも多くの昏睡患者において、実は意識が持続しており、周囲の呼びかけに対して脳内で反応できている可能性があると研究者は述べました。
CMDの発生割合は少ないものと思われていましたが、本研究により、実際には比較的よくある現象だと考えられます。
チームは今回の研究結果を受けて、「昏睡状態の患者に意識があることを知ることは、たとえ表面上での意思疎通はできなくても、家族や医療従事者が話をしたり、音楽をかけたりと、介護のアプローチの仕方を変えることにつながるでしょう」と話しています。
さらにこれまでの研究で、すべての脳損傷による昏睡患者が目覚めるわけではないものの、CMDの認められた患者は受傷後から1年以内に目覚める可能性が高いことも示されています。
今後の課題はCMDを正確に特定する診断ツールを確立して、世界の臨床現場に普及させることです。
それにより昏睡患者に隠れた意識があることがわかれば、家族や友人に大きな安心感と希望を与えられますし、診断ミスで生命維持装置を切ってしまうこと防げるでしょう。
