地球より火星で隕石が直撃しやすい理由とは？
隕石の落下と聞くと、地球上ではすごく珍しい現象のように思えますが、まったくそんなことはありません。
実際に私たちが暮らす地球にも毎日のように隕石が飛来してきており、年間で数千〜数万個の隕石が地上に降り注いでいるとされています。
ただし地球の防護シールドである大気圏がほとんどの隕石を燃やし尽くしてくれるため、そこを通過した隕石はたいてい数センチ程度の小さなものであり、落下した隕石に私たちが気づくことはほぼありません。
まして、地上の人々や建物にダメージを与えるほどの隕石が落ちてくることは極めて稀です。
ところが火星では少し事情が違います。
というのも火星の大気は地球より100倍以上も薄いため、シールドの役割をあまり果たさないからです。
つまり、火星は地球と同じようには保護されておらず、飛来した隕石も大気で燃え尽きることなく、地上に落下してきます。
これに加えて、火星の位置も大きな問題です。
火星は中心部の太陽から数えて地球の外側を公転していますが、その次の木星との間に「小惑星帯（アステロイドベルト）」を挟んでいるのです。
小惑星帯はその名の通り、無数の小惑星が寄り集まっている領域であり、太陽系惑星に飛来する隕石の多くはここからやってきます。
火星はこの小惑星帯に最も近い惑星なので、隕石が飛来するリスクも高くなっているのです。
では具体的に、火星の地上にはどれくらいの頻度で隕石が衝突しているのでしょうか？
その推定方法はこれまで、火星の公転軌道上にある探査機が撮影した衛星データに頼っていました。
この探査機が火星表面の継続的な写真を撮影し、新しいクレーターの出現を記録して、そこから隕石の衝突頻度を推定していたのです。
しかし、ご想像の通り、この方法では隕石の落下を見逃すことも多く、不完全な推定値しか得られていませんでした。
そこで研究チームは今回、火星の地上にセットされた「地震計」を使うことにしたのです。
